Han optrådte altid i sort på scenen og introducerede en ideologisk begrundelse for at gøre det. Men oprindeligt havde farven på tøjet en praktisk og ganske upoetisk forklaring. Søndag d. 26. februar ville country- og gospelsangeren Johnny Cash – The Man in Black – være fyldt 80 år. Historien om Johnny Cash er mange historier i én.

Dels er det historien om drengen, som voksede op under fattige kår og fik stor succes som kunstner – ”den amerikanske drøm”. Men det er også historien om det amerikanske mareridt: Den begavede musiker som var ved at gå til grunde i stoffer og elendighed. Og det er historien om stofmisbrugeren, som med hjælp fra Gud og en kvinde, som elskede ham, klarede at komme ud af misbruget; ikke bare én, men flere gange.

Som for mange andre amerikanske kunstnere var salmesangen i barndommens kirke den grundlæggende musikalske uddannelse, Johnny Cash fik. Han begyndte først at spille guitar, da han gjorde militærtjeneste. Da var han omkring 20 år og udstationeret i Vest-Tyskland. Senere tog han sangtimer, men blev sendt hjem efter bare tre øvelser med besked om, at han aldrig måtte lade nogen forsøge at ændre på hans specielle stemme: en grov, ru og upoleret baryton. Hans datter havde sikkert fat i noget væsentligt, da hun engang blev konfronteret med, at hendes far faktisk sang falsk – hvordan det så kunne være, at han solgte så mange plader? ”Det har vel noget at gøre med den måde, han synger falsk på”, svarede datteren.
På trods af nedture med både karriere og skilsmisse var kristendommen altid vigtig for Johnny Cash. Han praktiserede en form for tiende, som gik ud på, at der på alle hans udgivelser og ved alle hans koncerter blev sunget mindst én kristen sang. Han udgav også flere kristne albums.

Historien om ægteskabet mellem June Carter Cash og Johnny Cash er blandt de smukkeste, man kender fra populærindustriens historie. June tilhørte en af de mest kendte familier inden for amerikansk country og western, og hun havde også succes som soloartist. Da hun og Johnny mødte hinanden, var de begge for nylig blevet skilt. Johnny forelskede sig hovedkuls, men hun holdt igen. De optrådte meget sammen, og hun skrev blandt andet et af hans største hits: «Ring of fire». Han havde friet flere gange, da hun omsider sagde ja. Det skete for åben mikrofon under en koncert i 1968. I 1970 fik de deres eneste fælles barn, sønnen John Carter Cash.
De holdt sammen, til de begge døde, med få måneders mellemrum i 2003. Hun støttede ham, når han havde nedture, blandt andet på grund af stofmisbrug. Efter en ryg-operation i 1983 blev han afhængig af smertestillende medikamenter. Han blev indlagt på Betty Ford-klinikken og kom ud af misbruget. Siden holdt han sig stoffri og holdt sig også fra smertestillende medicin.

I starten af 1970’erne havde han et hit med sin egen sang «Man in Black». Det sorte tøj var en slags uniform, han brugte, og i sangen hævdede han, at dette gjorde han i solidaritet med alle, som havde det svært, og som ikke havde hørt Jesu ord om at blive sat fri. Baggrunden for, at han begyndte at bruge sort tøj på scenen, var dog mere praktisk: Da han og nogle kammerater skulle optræde for første gang, havde ingen af dem ens tøj. Men de havde alle sorte skjorter og jeans. Dette optrådte de i, og dermed var en tradition – og en myte – etableret.

Af Nils-Petter Enstad, KPK